Cuando escuchamos la palabra penitencia, muchas veces pensamos en castigo, dolor o sufrimiento. En el lenguaje civil, la pena es la consecuencia de un delito, pero en el lenguaje religioso, se puede percibir como un castigo por el pecado. Sin embargo, la Iglesia Católica enseña que la penitencia en el sacramento de la Reconciliación no busca dañar ni física ni emocionalmente al penitente, sino ayudarlo a sanar y a reorientar su vida hacia Dios.
El Catecismo de la Iglesia Católica lo expresa con claridad:
“La penitencia puede consistir en la oración, en una ofrenda, en obras de misericordia, en servicios al prójimo, en privaciones voluntarias, en sacrificios, y sobre todo en la aceptación paciente de la cruz que debemos llevar” (CIC, 1460).
Esto quiere decir que el sacerdote, al imponer la penitencia, elige algo saludable, posible y proporcional, nunca un acto de autodaño. El Código de Derecho Canónico confirma esta intención pastoral:
“Atendiendo a la calidad y al número de pecados, teniendo en cuenta la condición del penitente, el confesor debe imponer penitencias saludables y convenientes, que el penitente pueda cumplir” (CDC. 981).
Misericordia más que sacrificio
Jesús mismo da la clave de esta enseñanza: “Misericordia quiero, y no sacrificio” (Mt 9,13). La verdadera penitencia no consiste en infligirse dolor, sino en dejar que el amor de Dios sane las heridas del pecado. Por eso, muchas veces, la penitencia es rezar un Padrenuestro o un Avemaría. Lejos de ser un castigo, la oración es un encuentro alegre con Dios, que devuelve la paz interior.
La dimensión reparadora
Pero la penitencia no se limita a la oración. El Catecismo señala también las obras de misericordia y los servicios al prójimo. Esto cobra un valor especial cuando el pecado ha herido a otra persona:
- Si se trató de una palabra que dañó al prójimo, la penitencia puede orientarse a pedir perdón.
- Si fue una omisión de ayuda, puede transformarse en un gesto de caridad hacia quien lo necesita.
De esta manera, la penitencia no sólo restaura la relación con Dios, sino que ayuda a sanar también la relación con los hermanos.
Una invitación al sacramento de la Reconciliación
El sacramento de la confesión no es un tribunal de condena, sino un encuentro de misericordia. Allí, el pecador arrepentido descubre que Dios no le exige un castigo, sino que le ofrece un camino de sanación espiritual. La penitencia impuesta no es una carga insoportable, sino una ayuda concreta para empezar de nuevo.
Por eso, acercarse al confesionario no debería dar miedo. La penitencia no es un golpe ni una humillación, sino la oportunidad de experimentar la alegría de quien se sabe perdonado.
Como recuerda el Catecismo, “sólo Dios perdona los pecados” (CIC, 1441), pero lo hace a través de la Iglesia para que cada uno pueda escuchar esa palabra que sana: “Tus pecados quedan perdonados, vete en paz” (cf. Lc 7,48-50).
En resumen: La penitencia en el confesionario no es un castigo, sino un remedio. Puede ser oración, obras de misericordia, servicios al prójimo o pequeños sacrificios, pero siempre con un objetivo: sanar el corazón y reconciliar al hombre con Dios y con los demás. Al vivirla así, descubrimos que la penitencia no roba la alegría, sino que nos devuelve la paz y la libertad de los hijos de Dios.
